科学家在系外行星上发现水蒸气 或有助寻找生命

天文学家近期在遥远的天鹅座中发现了一颗前所未有、令人着迷的系外行星——HAT-P-11b。这颗行星虽然只有海王星大小，却拥有罕见的晴朗天气，这在系外行星中极为罕见。相较之下，许多其他小型系外行星的大气层常常被云层覆盖，使得天文学家难以观测其真实面貌。

在美国马里兰大学帕克分校的天文学家Jonathan Fraine看来，这颗行星的独特之处在于其晴朗的天气和大气的清晰度。“这是我们迄今为止发现的能够透过大气层看清一切的最小的系外行星。”他说，“这颗行星的大气情况被详细描绘在最新出版的《自然》杂志上。”

这颗编号为HAT-P-11b的行星距离地球约38秒差距（即约124光年）。它围绕其母星旋转，每次从母星前方掠过，都会使母星的光线变暗。借助美国宇航局的哈勃空间望远镜和斯皮策空间望远镜，Fraine研究团队得以观测到这一独特现象背后的细节。

随着这颗行星凌日过程的发生，当行星掠过恒星的一侧并进入另一侧时，科学家们得以一睹这颗行星大气的风采。通过观察氢和氧如何吸收特定波长的恒星光线，科学家们发现这颗系外行星的大气层中存在高水平的水蒸气。除了水蒸气外，大气中还存在着大量的氢气以及其他未知分子。更令研究人员震惊的是，这颗行星大气信号的强度显示，其大气层中几乎没有云团存在，这使得哈勃空间望远镜能够清晰地观测到这颗行星的大气情况。

这一发现为科学家们研究系外行星的形成和起源提供了新的线索。迄今为止，大多数系外行星的大气都被云层所遮蔽，观测工作因此受到阻碍。HAT-P-11b的独特条件使得科学家们得以窥探其大气层的奥秘，并可能为未来寻找类似地球的类地行星提供重要线索。